Historia
de
Introducción
El hombre ha sido minero desde los albores de la
humanidad. Primero a través de las industrias líticas: fragmentos de rocas o
minerales más o menos trabajados para su uso como herramientas o armas; luego
continuó con los metales, extrayéndolos desde los minerales (Era del Cobre, Era
del Bronce, Era del Hierro), refinándolos y combinándolos en aleaciones a
medida que progresaba, de paso, inventando la metalurgia. Esta es una historia
de búsqueda de recursos, de su minería, y de las aplicaciones tecnológicas de
los productos obtenidos.
Reconstrucción de una antigua operación de
lixiviado en pila para la obtención de cobre, en Chipre hacia el siglo II D.C.
1: Cubierta impermeable; 2: pila de de rocas mineralizadas fragmentadas; 3:
capa de guijarros (capa permeable); 4: techo y base de la galería de material
no mineralizado impermeable; 5: estalactitas de vitriolo (CuSO4); 6:
ánforas para recolectar las soluciones percolantes; 7: minero.
Si
escribiéramos una pequeña lista con los principales hitos minero-metalúrgicos
(y tecnológicos asociados) de la humanidad ésta incluiría:
- Era
de Piedra (Paleolítico, Mesolítico, Neolítico)
- Era
del Cobre:
- Era
del Bronce:
- Era
del Hierro:
- Era
del Carbón: 1600 D.C. (comienzo).
- Revolución
Industrial: 1750-1850 D.C.
- Era
del Petróleo: 1850 D.C. (comienzo).
- Era
Eléctrica: 1875 D.C. (comienzo).
- Era
Atómica: 1945 D.C. (comienzo).
La humanidad progresó vertiginosamente durante el siglo
XX, generando falsas ilusiones sobre lo que parecía un futuro muy alejado de
sus balbuceantes comienzos industriales hacia fines del siglo XVIII, comienzos
del XIX. Pero cual es la realidad presente ? la
sociedad sigue siendo absolutamente dependiente de los recursos minerales, con
ejemplos tan clásicos como el hierro, cobre, zinc, y así un largo etc.
El advenimiento de las nuevas tecnologías (e.g., microelectrónica) es complementario,
y no alternativo en la mayoría de los casos. Baste con poner de ejemplo los
materiales requeridos para la construcción de un edificio o una carretera
(arena, grava, cemento, acero, zinc, cobre, etc), aviones o coches (una larga
lista de metales comunes o especializados, materiales cerámicos), el tendido
eléctrico (acero para las torres, cobre en el cableado). Analice por un momento
el ordenador que tiene al frente: componentes de cobre, piezas de aluminio, un
cable de cobre para enchufarlo al tendido eléctrico, una pantalla de cristal
(sílice), un armazón de acero (la torre), o el mismo chip procesador (silicon
chips !!!). Si lo ha pensado por un momento llegará a la conclusión que
detrás de casi cada aspecto de la vida moderna está esa actividad oculta, a
veces no bien entendida, que es la minería. Hay una frase muy ilustrativa que
aparece en una pegatina de
If it isn't grown it has to be mined
(si no se cultiva, entonces
hay que extraerlo de una mina)
Por otra parte, la minería ha sido y será una actividad
curiosa. A diferencia de otras aventuras del hombre, presenta riesgos
económicos y humanos muy superiores a los de cualquiera otra actividad. La
relación éxito/fracaso en una campaña de exploración minera suele ser muy baja,
lo que requiere una combinación de una gran percepción geológica, intuición, y
sobre todo, persistencia y dinero. Sin contar los gastos de exploración (que
pueden sumar algunos millones de Euros), la puesta en marcha de una mina y su
planta de tratamiento (asumiendo que la exploración haya sido exitosa y el
clima económico y político sea adecuado), puede ascender a más de mil millones
de Euros (e.g., un pórfido cuprífero).
Qué hace entonces que las compañías mineras y sus
profesionales asuman tales riesgos ?: la imperiosa necesidad de abastecimiento
de recursos minerales. Hasta ahí la respuesta parece satisfactoria, pero, y
porqué entonces buscar oro (uno de los "clásicos" de la exploración
de metales) ? El oro es una de las grandes "locuras" de la humanidad,
con un valor que ha venido dado tradicionalmente por su escasez y poco más. Sin
entrar en una reseña histórica completa, analicemos brevemente algunos hitos en
"historia" del oro en los últimos 110 o 120 años:
- Hacia
finales del siglo XIX Gran Bretaña adopta el patrón oro para sustentar su
moneda.
- Durante la
primera guerra mundial (1914-1918) los países europeos gastan durante el
conflicto el equivalente a unos 220.000 millones de Euros, mucho más
dinero de lo que tenían en sus respectivos bancos centrales. Las economías
europeas quedan arruinadas, especialmente la alemana.
- De este
conflicto sale particularmente victoriosa la economía norteamericana. Los
bancos europeos pasan a tener unas reservas mixtas de oro más dólares
americanos.
- En 1929
toma lugar el denominado "crash" de la bolsa de Nueva
York, caos en la economía mundial.
- En 1933 el
presidente norteamericano Franklin D. Roosevelt (partido Demócrata) inicia
la recuperación de la economía doméstica (lo cual tendrá repercusiones
favorables en el exterior), iniciando el programa New Deal. Además
Roosevelt fija una convertibilidad directa entre el dólar americano y el
oro:
- Década de
los años 60, los países europeos, ya están recuperados (o en franca
recuperación) de los estragos de la segunda guerra mundial (1939-1945).
Algunos países empiezan a exigir una convertibilidad directa entre sus
reservas en dólares y el oro.
- Estados
Unidos carece del suficiente respaldo en oro como para asegurar dicha
convertibilidad.
- En 1971 el
presidente norteamericano Richard M. Nixon (partido Republicano) decide
liberalizar el sistema.
- Hacia 1975
- Fines de
la década de los años 70 es un momento plagado de incertidumbres. Estalla
el conflicto de Cambodia, en Irán triunfa la revolución islámica. El oro
se dispara a
- Esto tiene
como resultado una nueva "fiebre del oro" (más importante en
términos económicos que la de 1849 en California). Cambio de política en
las compañías mineras, ahora hay que buscar oro !!! yacimientos antes
considerados subeconómicos ahora son rentables si el tonelaje es el
adecuado, se pueden explotar leyes tan bajas de oro como de 1 g/t. Esto
tiene además implicaciones geológicas, ya que un tipo de yacimiento
mineral, prácticamente un desconocido hasta la década de los años 70, se
transforma en "la joya de la corona de
la exploración", nos referimos a los epitermales de metales preciosos.
- Hoy en día
la situación ha cambiado. Las estrategias económicas no son las de antes,
ya no se asegura la convertibilidad de una moneda en términos de las
reservas en oro; es más, los bancos centrales empiezan a vender sus
reservas de oro.
Como
podemos observar los precios del oro han sufrido fuertes vaivenes a lo largo
del siglo XX, en gran medida relacionados con crisis políticas y económicas internacionales.
Analizaremos estos conceptos más adelante en este capítulo.
La
minería y la economía mundial
Pongamos
primero que nada algunas cifras económicas (Kesler, 1994) antes de entrar en un
análisis más pormenorizado.
Valor
total de la producción mundial de (en billones [109] de dólares
americanos: US$):
- Combustibles
fósiles: 700
- Metales: 500
- Minerales
industriales: 150
Valor de la producción
minera mundial (no incluye productos reciclados).
Y para
comparar veamos lo siguiente:
- Ganadería: 570
- Arroz: 150
- Plásticos
y resinas: 100
- Industria
porcina: 85
- Trigo: 80
- Maíz: 80
- Algodón: 25
Esto nos
puede dar una visión rápida de la importancia de los metales y minerales
industriales con respecto al valor de otras actividades económicas
tradicionales.
Como
hemos visto en la sección anterior, los aspectos mineros, económicos, y
políticos están íntimamente ligados. Cómo se desarrollan los países ? La teoría
clásica nos dice que hay una serie de pasos en la transición de un país de la
categoría de subdesarrollado a la de desarrollado:
- Primero un
país es un exportador neto de materias
primas, incluyendo los minerales. Las ganancias de dicha
actividad se invierten en infraestructuras.
- El segundo
paso es a productor de bienes
manufacturados, el país se convierte en consumidor de materias
primas. Los recursos minerales propios se agotan.
- En el paso
final el país se convierte en un importador
neto de minerales.
Esta es la "teoría", y en el camino muchos
países se "estancan" en la primera fase. Cuando se depende de las
exportaciones de materias primas, las fluctuaciones de precios en los mercados
pueden hacer que la economía de un país subdesarrollado se ralentice, o aun,
retroceda. Otro problema es "a donde" se destinan las ganancias por
las exportaciones de materias primas. Los casos de corrupción en presidentes,
ministros, y altos funcionarios han sido moneda corriente en muchos países de
Africa y Latinoamérica, siendo emblemático en este sentido el caso del Zaire
(hoy República Democrática del Congo, y otrora, el Congo Belga).
En el
paso de la fase segunda a la tercera surgen nuevos peligros, muchos de ellos
relacionados con déficit en la balanza de pagos (exportaciones-importaciones).
La "crisis"
de los recursos minerales y energéticos
Países desarrollados y subdesarrollados
La
población mundial crece y consume deprisa, lo cual no sería "en principio"
un problema, si no fuera porque los recursos minerales y energéticos son
"finitos". Una de las características de la economía mundial es su
fuerte asimetría en la riqueza y el consumo:
Así,
los países desarrollados consumen:
- 70 % del aluminio,
cobre, y níquel (entre otros).
- 58 % del petróleo.
- 48 % del gas
natural.
- 37 % del carbón.
Estas cifras no son llamativas en si hasta que no
descubrimos que por otra parte, los países desarrollados apenas albergan a un 16
% de la población mundial. A mayor estándar de vida, mayor consumo.
En las últimas décadas va creciendo una cierta conciencia
"conservacionista", ejemplificada por campañas del tipo salvemos los
bosques, reciclemos el papel, no contaminemos, etc. Lo cual resulta curioso en
cierta medida, ya que la implementación de políticas generalizadas de esta
naturaleza suelen tener resultados adversos en lo que se refiere a los países
subdesarrollados. Por ejemplo, una baja en el consumo de materias primas dañará
fuertemente las economías de los países exportadores. Alternativamente, el
desarrollo de políticas medioambientales restrictivas en Europa o USA ha
potenciado que las actividades contaminantes se trasladen a terceros países,
subdesarrollados generalmente. Por ejemplo, una Europa sin minas significa que
los metales tendrán que venir en mayores cantidades desde terceros países. En
otras palabras, exportamos la contaminación a otros lugares.
Que ocurriría si masivamente los países subdesarrollados
pudieran "despegar" económicamente ? para empezar se transformarían
ellos mismos en consumidores de materias primas, con lo cual la disponibilidad
de éstas sería menor, y por lo tanto los precios aumentarían. Si los precios
aumentan, el consumo se contrae, y diminuye el crecimiento. Queda esta
pregunta, conviene entonces a los países desarrollados que
"despeguen" las economías de los subdesarrollados ?
La guerras, los metales, y los recursos energéticos:
sistemas en retroalimentación
El año
1972 se publicó la obra "Los Límites del
Crecimiento" (Limits to Growth; Meadows et al. in:
Kesler, 1994), en la que se predecía que el petróleo se acabaría hacia fines
del siglo XX. Sin embargo, una serie de sucesos harían que esta predicción
(como tantas otras) resultara ser falsa. Entre dichos factores estaba la "Guerra
del Yom Kippur". Israel y los países árabes vecinos han sufrido varios
conflictos bélicos, siendo los más importantes:
Resultado de
Desarrollo de
Este último conflicto (Yom
Kippur) va a tener enormes repercusiones económicas a escala mundial.
Evolución de los precios del
petróleo en el período 1973-1985.
Las
principales consecuencias del alza de los precios del crudo en 1973-1974 fueron
dos:
- Recesión en la
economía mundial.
- Inicio de campañas
masivas de exploración de petróleo.
Derivado de la primera se consumió menos petróleo (y se
crearon casas y coches más eficientes), y de la segunda, surgió un aumento de
las reservas de petróleo a escala mundial. Con los nuevos precios del crudo
yacimientos que antes eran marginalmente económicos o subeconómicos ahora eran
muy rentables (e.g., Mar del Norte). Todo esto acarreó como consecuencia final
que las predicciones de la obra de Meadow et al. (1972) no se
cumplieran. Pero ... hemos solucionado el problema o solo lo hemos postergado ?
recordar que estamos tratando con recursos "finitos".
En cualquier caso, guerras y recursos naturales han ido
siempre o casi siempre de la mano. Se ha hablado del declive del concepto de
"recurso estratégico"; hasta mediados del siglo XX poseer una
producción doméstica (propia) de materias primas era considerado como vital
para las superpotencias. Si el recurso en cuestión no existía en la
"metrópolis" ésto se solucionaba anexionando territorios, de manera
más o menos forzada (algunos ejemplos):
- Sistema
de colonias; por ejemplo, las Indias
Holandesas (= Indonesia), con importantes recursos de cobre y petróleo.
Malaysia (Gran Bretaña), estaño.
Un largo etc en las colonias de Africa. A destacar:
El
Congo Belga (= Zaire, y más recientemente = República Democrática del Congo) -
Rodesia del Norte (= Zambia): El Copper
Belt, con ingentes recursos de cobre y cobalto.
Rodesia
(= Zimbabwe), recursos auríferos.
- Azerbaiyán, en los años 20, anexionado por la ex-URSS; petróleo.
O si
no, se recurría a la guerra y anexión forzada (por ejemplo):
- Guerra
de los Boers (Sudáfrica) (1899-1902); conflicto entre Gran
Bretaña y los Boers (antiguos colonos de origen holandés) por el Witwatersrand, el distrito aurífero más
grande del mundo.
- Japón
y
Su
carencia de materias primas.
El
estrangulamiento económico al que le lleva los Estados Unidos,
debido a la guerra que Japón sostenía desde hacía años en China. A ésto habría
que sumarle los propios intereses geopolíticos de Norteamérica en Asia.
Hoy,
aparentemente todo se resuelve a través del comercio internacional, pero, es
realmente así ?
- Guerra
del Golfo (1990-1991). El tema del petróleo es recurrente ...
Bibliografía
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W.R., Zantop, H. & Eggert, R.G. 1988. International
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