Recursos,
Reservas, Disponibilidad de los Mismos
Conceptos básicos
Antes de tratar detalladamente este capítulo, definamos
primero dos conceptos básicos:
- Mena: aquel material geológico susceptible de ser
explotado económicamente.
- Recurso: concentración natural de un sólido, líquido, o gas
en la corteza terrestre, y cuya extracción es actual o potencialmente
factible.
Si observamos la figura siguiente, veremos que el grado
de certidumbre que tenemos sobre la existencia de un recurso viene dado por
factores de tipo geológico (de izquierda a derecha) y económicos, ingenieriles,
y medioambientales (de abajo hacia arriba). En la zona superior izquierda
encontraremos el máximo de certidumbre, y allí, el concepto de
"reserva".
Clasificación de los
recursos minerales utilizada por el U.S. Bureau of Mines y el U.S. Geological
Survey (USA).
El cuadro está dividido en dos bloques principales:
- Recursos
identificados.
- Recursos
no-descubiertos.
Entre los recursos identificados tenemos dos nuevos
conceptos:
- Reserva: máximo grado de certidumbre en cuanto los factores
de juicio. Este concepto se divide dos subapartados:
- Reservas demostradas: que a su vez podemos desglosar en:
Mineral medido (reservas probadas): hablaremos
de mineral medido cuando dispongamos de una información directa tomada de un muestreo
detallado de trincheras (calicatas), labores, sondeos. El tonelaje
"real" no puede diferir en más de un 15 % con respecto al calculado.
Mineral indicado (reservas
probables): también determinado por un muestreo, pero esta vez, más
disperso. Aquí haremos algunas inferencias geológicas.
Reservas inferidas (reservas posibles): para el
concepto de reserva inferida primará el criterio geológico sobre las mediciones
directas. Por ejemplo, este criterio puede estar basado en la repetición de
rasgos geológicos en el yacimiento, o través de la comparación con otro
yacimiento equivalente.
Sección de un depósito mineral, mostrando
las reservas probadas (mineral medido, proved), probables (mineral
indicado, probable), e inferidas (reservas posibles, inferred).
Note como el grado de conocimiento geológico (trincheras en superficie,
galerías subterráneas, etc) disminuye progresivamente desde la zona donde se
han determinado las reservas probadas, a las posibles.
- Reserva base: Abarca los conceptos de reserva más aquellos
recursos identificados, de menor "calidad geológica", que
podrían ser extraídos en el futuro dependiendo de los factores,
ingenieriles, económicos, y medioambientales.
En cuanto a los recursos no-descubiertos, en esta
categoría incluimos los siguientes conceptos:
- Recursos no-descubiertos hipotéticos, que son aquellos
que pueden esperarse en un distrito conocido, bajo condiciones geológicas
conocidas. Por ejemplo, recursos de mercurio de un determinado tipo (e.g.,
yacimientos estratoligados asociados a
- Recursos no-descubiertos especulativos: que son aquellos
que pueden existir ya sea como:
Tipos
de depósitos conocidos en un marco geológico favorable. Por ejemplo,
yacimientos del tipo pórfido cuprífero en una provincia metalogénica que agrupe
yacimientos de este tipo.
Tipos
de depósitos desconocidos que están por ser reconocidos como tales.
Aunque este apartado parezca de "ciencia ficción" (o "geología
ficción"), existen ejemplos: Olympic Dam en Australia (Cu-Au-U), un
yacimiento mineral descubierto en los 70. Antes de su descubrimiento, este tipo
de yacimientos simplemente "no existía".
Regiones del mundo con
potencial para la exploración de yacimientos del tipo pórfido cuprífero.
Factores que controlan la disponibilidad de los recursos
minerales
Existe de una manera más o menos extendida, la errónea
idea de que para poner una mina en funcionamiento todo lo que necesitamos es un
depósito mineral. La situación es bastante más compleja, y en ella intervienen
factores geológicos, ingenieriles, ambientales, económicos, y políticos.
Revisaremos a continuación en que consisten éstos.
Factores geológicos
Existen en inglés dos términos relacionados pero
diferentes conceptualmente: mineral deposit y ore deposit. Toda
acumulación mineral es un mineral deposit, pero solo aquellas que puedan
ser extraídas con una ganancia económica (o político-económica) pueden ser
adscritos a la categoría de ore deposit. A efectos de estos apuntes,
llamaremos yacimiento mineral, a la suma de mineral deposit + ore
deposit.
Los
yacimientos minerales pueden ser adscritos a cuatro categorías:
- Recursos
esenciales: suelos, aguas.
- Recursos
energéticos: petróleo, gas natural, carbón, pizarras
bituminosas, uranio, energía geotérmica.
- Recursos
metalíferos: normalmente metales de transición, por ejemplo,
hierro, cobre, molibdeno, plomo, zinc, etc.
- Recursos
de minerales industriales: que abarca más de 30 productos incluyendo las
sales, asbestos, arcillas, arenas, etc.
Todos estos recursos tienen algo en común, esto es, su
carácter no-renovable, una vez explotados ya no hay más. Una segunda
característica común es que poseen un valor "localizado", es decir,
no somos nosotros sino los procesos geológicos quienes dictan "donde"
se puede explotar un recurso. Nuestra es tan solo la decisión de hacerlo o no.
Por ejemplo, si un yacimiento de cobre se encuentra en una remota provincia de
Indonesia, tendremos que ir ahí si queremos explotarlo.
La distribución "errática" (bajo un punto de
vista geopolítico) de los recursos minerales alrededor del mundo agrega otro
factor de complejidad al sistema. Recordemos que las guerras suelen
desarrollarse sobre regiones ricas en recursos minerales, por ejemplo:
- Sudáfrica: Guerra
de los Boers (Gran Bretaña - Boers), por el oro del Witwatersrand.
- SW
del Pacífico: Segunda Guerra Mundial, recursos energéticos
(petróleo), estaño, cobre, etc.
La cuenca minera aurífera
del Witwatersrand (Sudáfrica) por la que combatieron Británicos y Boers
(1899-1902).
Factores ingenieriles y económicos
Los factores ingenieriles y económicos inciden de dos
maneras, a través de las limitantes técnicas, y las limitantes económicas:
- Limitantes técnicas: son aquellas que aparecen cuando da lo mismo
nuestro interés o financiación económica, por ejemplo, extraer metales a
unos
- Limitantes económicas: podríamos construir el equipo necesario para
desarrollar actividades mineras en Marte, pero, los costes serían tan
altos que cualquiera fuera el recurso extraíble, estos excederían los
beneficios.
Por otra parte, los factores económicos que controlan la
producción minera son básicamente aquellos relacionados con la ley de oferta y
demanda. A su vez, los factores que incidirán sobre esto serán los de coste
ingenieril (incluyendo los gastos para ser ambientalmente "correctos"),
los impuestos, los pagos por propiedades mineras, salarios, etc.
Los costes de maquinaria minera son equivalentes en casi
cualquier país del mundo, por ejemplo, el precio de una pala mecánica no varía
substancialmente, da lo mismo si la compramos en Sudáfrica o en Chile, lo mismo
se aplica los sondeos. Lo que difiere de un país a otro son las políticas
impositivas (impuestos), los salarios, y la legislación ambiental. Por ejemplo,
el salario de un minero en Bolivia será mucho más bajo que el de un minero en
Canadá.
Otro factor relacionado con éstos es el de la
"estabilidad política" de un país o una región. No es lo mismo
explorar recursos minerales en una zona de alto riesgo (e.g., República
Democrática del Congo, Angola), que hacerlo en Norteamérica o Europa.
Factores ambientales
Las preocupaciones ambientales se focalizan en dos
problemas principales: extracción y procesamiento, y residuos. En términos
generales ambos factores están ligados, aunque el problema de los residuos
tardó en ser reconocido en su globalidad. Podemos poner en funcionamiento
sistemas descontaminantes durante el procesamiento de minerales (e.g.,
eliminación de dióxido de azufre en la plantas de fundición de cobre), pero que
se puede hacer con los residuos sólidos o líquidos ? Existen medidas en la
actualidad que tratan estos problemas, por ejemplo, se pueden restaurar las
escombreras de estéril con diversas técnicas, o se puede remediar el problema
del drenaje ácido (a partir de las mismas), mediante técnicas de neutralización
química, remediación mediante reintroducción de suelo, plantas, etc.
Zona afectada por drenaje ácido
(izquierda); note los colores anaranjados producto de alta concentración de Fe3+
en las soluciones y consecuente precipitación de limonitas, como producto de la
oxidación de pirita. A la derecha se puede observar el mismo sector una vez que
se restauró.
Temas de esta naturaleza han llevado en las últimas
décadas a una serie de regulaciones a escala local (Provincia, Autonomía,
Estado) o regional (Unión Europea), que actualmente limitan severamente las
actividades mineras de extracción o tratamiento de minerales.
La globalización de las preocupaciones ambientales
presenta sin embargo una serie de problemas de carácter ético. Por ejemplo, qué
derecho tiene un determinado país de contaminar la atmósfera o el océano si
dicha contaminación afectará a otros ? Algunos países menos desarrollados pero
en fuerte crecimiento (e.g., China) se están convirtiendo en exportadores netos
de contaminación. Por otra parte las fuertes regulaciones internas de los
países desarrollados están creando de facto una situación de
"exportación" de la contaminación, al importar los minerales ya
tratados de países menos desarrollados. Por ejemplo, detrás de cada tonelada de
cobre que compramos, hemos dejado un reguero de contaminación en terceros
países.
Bibliografía
Guilbert,
J.M. & Park, Ch.F. 1986. The Geology of ore deposits. W.H. Freeman &
Co., NY, 985 pp.
Jambor,
J.L. & Blowes, D.W. 1994. Short course handbook on environmental
geochemistry of sulfide mine wastes. Mineralogical Association of
Kesler,
S.E. 1994. Mineral resources, economics, and the environment. MacMillan College
Publishing Co., NY, 391 pp.
Peters,
W.C. 1978. Exploration and mining geology. John Wiley & Sons, NY, 696 pp.